LE 10 MARS A L’AUBE À ADDIS ABEBA AVEC une excellente visibilité et peu de vent, un temps de vol parfait qui est néanmoins devenu une toile de fond pour la tragédie. Ce matin-là, le vol 302 d’Ethiopian Airlines s’est écrasé quelques minutes après le décollage, tuant les 157 personnes à bord. Les intervenants d’urgence n’ont découvert que des épaves et des corps en feu. Les proches des victimes ont dû pleurer et attendre des réponses.
Le monde attend avec eux. L’incident était le deuxième accident mortel impliquant un Boeing 737 Max 8 en seulement cinq mois. Un autre Max 8, piloté par l’Indonésie Lion Air, s’est également écrasé rapidement après le décollage en octobre, tuant tout le monde à bord. Les experts ont émis l’hypothèse qu’un nouveau système automatisé destiné à empêcher les «décrochages aérodynamiques» – qui se produisent lorsqu’un avion ne produit pas assez de portance et sont adressés en pointant son nez vers le bas – aurait pu envoyer l’avion Lion Air en piqué après avoir détecté un décrochage. où il n’y en avait pas.
Dans le cas du vol 302 éthiopien, il faudra des mois, voire des années, pour déterminer la cause de le crash. Ce que nous savons du crash de Lion Air ne provient que d’un rapport préliminaire. Mais ensemble, les incidents ont poussé les compagnies aériennes et leurs régulateurs du monde entier à agir et ont braqué les projecteurs sur la Federal Aviation Administration (FAA), l’agence qui supervise la sécurité aérienne des États-Unis.
Après le deuxième accident, la Chine, l’Australie et l’Éthiopie ont rapidement mis au sol le Max, qui a été l’avion le plus vendu de Boeing. D’autres endroits, y compris l’UE, ont emboîté le pas. Aux États-Unis, cependant, la FAA a insisté sur le fait que l’avion pouvait voler en toute sécurité, alors même qu’elle annonçait une nouvelle exigence imposant aux compagnies aériennes d’installer une mise à jour logicielle d’avril pour le Max. Mais la pression était intense. Les passagers ont bombardé Southwest et American Airlines, qui pilotent tous les deux l’avion, avec des demandes de changement d’avion sur Twitter, et les syndicats d’agents de bord ont exigé que leurs employeurs mettent l’avion au sol. Boeing a perdu 12,7 milliards de dollars en valeur marchande le 11 mars seulement. De nombreux voyageurs américains, assurés à chaque vol que le La FAA n’était préoccupée que par leur sécurité, a commencé à s’interroger.
Puis vint le renversement brutal. Le 13 mars, lors d’un briefing sur un autre sujet, le président Trump a annoncé que «tous ces avions sont cloués au sol, avec effet immédiat». Les compagnies aériennes ont travaillé rapidement pour réorganiser leurs flottes, et même Boeing a semblé se démener pour devancer les nouvelles. Dans une annonce ultérieure, la société a déclaré que, bien qu’elle ait toujours «pleinement confiance en la sécurité du 737 Max», elle recommandait que tous les avions du monde entier soient temporairement immobilisés pendant que la société s’efforce de comprendre ce qui n’a pas fonctionné.
Telle est la question. Deux accidents sans rapport en cinq mois sont une terrible chance. Deux plantages causés par le même problème sont bien pires.
AUSSI RÉCEMMENT LE 12 MARS, la FAA avait déclaré qu’elle n’avait «aucune base» pour immobiliser l’avion, et la secrétaire aux Transports, Elaine Chao, a même volé sur un Max 8 avec son personnel du Texas à Washington, DC Elle n’était pas seule: à l’époque entre le vol 302 catastrophe et la volte-face de la FAA, le Max 8 a volé entre des villes américaines des dizaines de fois, transportant des centaines de passagers. Boeing dispose d’un budget de lobbying généreux et le président de la société a téléphoné personnellement à Trump pour s’opposer à la mise à la terre de l’avion.
La FAA a déclaré que son changement de politique est intervenu après avoir reçu de nouvelles informations de l’enquête en cours de développement. Les données collectées sur le site de l’accident éthiopien, combinées aux données de suivi par satellite, «indiquent certaines similitudes entre» les accidents d’Ethiopian Airlines et de Lion Air, a rapporté la FAA le 13 mars. Ces données, a poursuivi l’agence, «justifient une enquête plus approfondie sur le possibilité d’une cause partagée. »
Si la réglementation des voyages aériens sert à rassurer le public, il n’est jamais utile de zigzaguer. L’avion reste le principal moyen de transport le plus sûr, donc l’aspect le plus frappant de l’intervention en cas de catastrophe était peut-être que la FAA elle-même attisait les appréhensions au sujet du transport aérien. L’agence fonctionne sur pilote automatique; aucun de ses trois meilleurs officiels a été confirmée par le Sénat. Mais il a un précédent pour la mise au sol d’un type entier d’aéronef, et le 737 Max 8 ne fait que commencer son service commercial et est donc toujours en utilisation limitée dans le monde entier. Son échouement aura probablement un impact mineur sur la plupart des passagers.
« Il ne fait aucun doute dans mon esprit que si ces deux événements s’étaient produits dans notre pays, l’avion serait immobilisé », a déclaré Jim Hall, ancien chef du National Transportation Safety Board, s’adressant à TIME avant l’annonce de la FAA. Une poignée de plaintes de pilotes américains du 737 Max ont été enregistrées dans une base de données fédérale depuis l’introduction de l’avion en 2017, bien qu’il ne soit pas clair si ces problèmes sont liés aux deux avions abattus. Michael Barr, ancien pilote de chasse de l’armée de l’air et instructeur d’enquête sur les accidents, a critiqué la décision de l’agence d’attendre.
La flotte mondiale de 737 Max restera clouée au sol jusqu’à nouvel ordre, et Boeing et la FAA seront certainement confrontés à des questions supplémentaires. Quant aux réponses, le monde se penchera sur les boîtes noires du vol 302, qui sont en cours d’analyse en France. Tout ce qu’ils révèlent devrait rendre l’aviation plus sûre à l’avenir – si le système fonctionne comme il le devrait.